夕陽西下,愛哭一座破舊的鬼成球場在落日余暉中顯得空曠而寂寥。一陣微風吹過,愛哭給悶熱的鬼成空氣帶來些許涼意,卻也揚起了塵土,愛哭仿佛給球場穿上一層灰蒙蒙的鬼成外衣。天色漸晚,愛哭場地上只剩下一位瘦高的鬼成少年,他揉了揉被泥沙侵入的愛哭眼睛,彎下腰繼續拍著手中的鬼成籃球,他的愛哭技術很粗糙,卻很快樂,鬼成每次出手投籃,愛哭都會暢快地大吼一聲“!鬼成”這個男孩名叫喬爾·,愛哭在15歲前,他對籃球一無所知,但現在恩比德成為了NBA的MVP。“我的籃球旅程就像電影一樣。”他說。
被隊友打哭的少年佛羅里達州蒙特沃德學院籃球館,剛來到美國的恩比德第一次在這里參加訓練就被教練趕了出去。因為恩比德除了扣籃,什么都不會。教練并不清楚,恩比德在收到學院邀請的三個月前,才正式開始打籃球,與絕大多數進入NBA的球員相比,他的籃球啟蒙晚了八到十年。在此之前,生活在喀麥隆首都雅溫得的恩比德,生活被學習和足球占據。恩比德的父親是一位軍官,對子女的教育要求非常嚴,恩比德每天上午七點至下午五點在學校上課,放學后稍加休息就繼續學習至深夜。喀麥隆熱度最高的運動就是足球,但父母拒絕恩比德去足球場,怕年幼的他受傷。恩比德會利用父母下班到家前的一小時跑出去踢球,算準時間趕回來做伏案讀書狀。
恩比德愛上籃球,是15歲時電視里播放的2009年NBA總決賽,他被深深吸引了。“霍華德、加索爾、奧多姆,還有偉大的科比。”恩比德回憶道,“我以前從未看過這樣的比賽,我感覺那是全世界最酷的運動。尤其是科比太棒了,他是我選擇籃球的原因。”迷上籃球的恩比德參加了NBA球員盧克-理查德-巴莫特的訓練營,巴莫特也來自雅溫得。當時恩比德已有兩米零八,雖然籃球技能近乎為零,但第一次參加訓練賽就隔扣了對方球員,拿到了參加籃球無疆界的資格,兩個月后,他坐上了飛往佛羅里達的飛機,開啟了籃球逐夢之旅。這趟旅程并不順利,恩比德的籃球技能如同一張白紙,那些高中生過掉恩比德輕松得就像繞過木樁。第一次參加訓練,恩比德就被教練轟了出去,因為他弱爆了。“我回到寢室大哭了一場,甚至想放棄,回家算了,但突然間,競爭的欲望涌上心頭,他們說我不行,我偏要證明他們是錯的。只要我瘋狂地訓練一定能行,就像科比那樣。”受挫的恩比德開始在網絡上搜索教學視頻,還收到了遠在喀麥隆的教練寄來的奧拉朱旺集錦光盤。恩比德每天刷著視頻練投籃,看著光盤研究“夢幻腳步”。
他進步神速,堪薩斯大學主教練塞爾夫第一次現場看恩比德打球大吃一驚。“他的進攻技術很像奧拉朱旺,我從沒見過這么年輕的球員能有這種水準的腳步和投射技巧,當時我就對助教說,‘這孩子的籃球才華前所未見,一定要得到他。’”塞爾夫說。
相信過程2021年3月12日的晚上,安娜正在看76人與奇才比賽的直播,畫面中她的未婚夫恩比德接到隊友傳球空接灌籃,但落地時左膝出現扭曲,痛苦地躺在地上。正當安娜為恩比德的受傷揪心時,傳來了兒子亞瑟的哭聲。6個月大的亞瑟通常一覺睡到天亮,這次他突然醒了并且大哭。“我想他是和爸爸有心靈感應,爸爸受傷了,他仿佛知道了什么。”安娜說。“亞瑟”這個名字來自恩比德的弟弟,就在恩比德成為2014年選秀探花后不久,才13歲的弟弟因車禍去世,兄弟倆感情非常好,在弟弟離開后,恩比德就決定等以后自己有了孩子,就取名為“亞瑟”。兒子的到來改變了恩比德對待職業生涯的悲觀態度,恩比德曾是推特段子手,看上去樂觀豁達,但進入NBA之后的遭遇,一直在打擊他積極向上的情緒。被76人選中后因腳傷報廢了整整兩年,終于開始展露才華,卻又屢屢在季后賽關鍵時刻遭遇傷病。2019年東部半決賽是恩比德最痛苦的經歷,他原本帶著76人在前三場戰罷2-1領先猛龍,卻在第四場前因上呼吸道感染病倒,賽前接受靜脈注射才勉強上場,結果7投2中只得到11分,76人輸給了猛龍,恩比德在主場聽到了一些球迷給他送上的噓聲。那個系列賽搶七戰,萊昂納德壓哨絕殺了76人,恩比德崩潰了,退場時在球員通道痛哭流涕,回到家后整整三天沒出門,把自己心愛的游戲機都給砸了。“我盯著那個球,砸在了籃筐上,我以為要打加時了,但它突然顛了進去,我全身仿佛被電擊一般。”恩比德說,“那場比賽結束后三天,我只要想到那個進球就會流淚。”兒子的誕生對恩比德是最好的心靈解藥,緩解了傷病等不利因素帶來的負面影響,恩比德再次堅定了“相信過程”這個建隊理念。在有了亞瑟之后,恩比德淡出了社交媒體,將更多的時間用于個人訓練。資深訓練師哈倫與巴布考克組成了恩比德的私人助訓團隊,幫助恩比德提升耐力和對抗,同時完善技術細節。中投是恩比德通過特訓進步最大的環節,他原本就有中投基本功,大量的練習強化了中投的產量與準度。在2020-21賽季,恩比德是NBA三位場均中投出手超過5次,命中率超過49%的球員之一。與一般的投射型大個子不一樣,恩比德可以通過運球在中距離創造機會。在三分線外可以作為接應型投手使用,進攻徹底消除死角。
走出舒適區恩比德在弧頂位置給出掩護,利用掩護擺脫防守向禁區沖擊,凱爾特人選擇包夾防守,哈登分球給左側三分線外的恩比德,恩比德運球至罰球線位置干拔而起不但中投打進,還造犯規完成加罰。接下來又是恩比德與哈登的擋拆,兩人的配合吸引了凱爾特人的防守兵力,塔克在左側底角出現空位,恩比德拿球牽制了兩名防守球員,助攻塔克投進三分。這是發生在2023年4月5日76人與凱爾特人一戰第四節的進攻場景,恩比德在這場比賽中大殺四方砍下52分13籃板6助攻帶隊取勝。凱爾特人是上賽季東部冠軍,擁有全聯盟最好的換防型陣容,但他們在這一晚拿恩比德毫無辦法。
“我認為全聯盟都在努力找出限制他的辦法,所以如果你想出來了,最好能告訴我們。”凱爾特人后衛德里克-懷特對記者說。恩比德在2022-23賽季常規賽場均砍下33分,連續第二年稱霸得分榜。與高得分相匹配的是,恩比德給出了創生涯新高的命中率,他的進攻進入了高產又高質的階段,這個進階與恩比德打法上的改變密切相關。此外,恩比德還大幅度提升了自己在進攻中參與擋拆的比重,他是2022-23賽季作為掩護人打擋拆場均回合數最多的球員。巨星級中鋒大多不喜歡擋拆,比如當年的奧尼爾與霍華德,因為大個子在擋拆中處于無球模式,擋人后拆開能否得球取決于持球人的選擇,所以巔峰期的奧尼爾和霍華德這種級別的中鋒,更喜歡在低位背身拿球發動進攻,這樣更有主動權。恩比德比傳統的明星級中鋒增加了中距離整活,自己大量持球在進攻端開采,這樣打可以展示恩比德的進攻技巧,但有一個弊端,比賽容易打成單核模式,一旦遭遇包夾缺少破解之道。哈登的加入對恩比德而言是隊友戰力輔助層面的提升,哈登的出球水平不輸恩比德的前隊友本-西蒙斯,他在正常狀態下的投射水平遠在西蒙斯之上,76人有了真正意義上可以在進攻端投傳結合的第二核心,但這也意味著恩比德要找到與哈登配合的正確方式。擋拆,這就是恩比德給出的答案,他配合隊友的進攻特點,走出了自己的舒適區。哈登是打擋拆的高手,他可以在戰術配合中扮演終結者和助攻者兩種角色,具備中距離處理球能力的恩比德,同樣可以在擋拆中切換不同的身份。與效力火箭時相比,哈登降低了個人出手的比重,更多的時候作為控衛參與擋拆,給恩比德喂球。恩比德在進攻端可內可外的多功能性回應了哈登的喂球,他在2022-23賽季場均通過擋拆拿到8.2分聯盟第一,每回合擋拆可以獲得1.23分。恩比德在擋拆中游刃有余,可以單挑可以“吃餅”,也能將防守帶到身邊給塔克等射手輸送炮彈,帶來的效應是恩比德兩連得分王,哈登NBA生涯第二次加冕助攻王,76人打出聯盟第三的進攻效率。“我覺得我們在進攻平衡性方面做得更好了,”恩比德說,“我了解他什么時候想要拿球單打,他也知道什么時候把球交到我的手上最合適。”
如愿以償,然后呢?在2022-23賽季常規賽MVP之爭中,約基奇搶到了開局,曾一騎絕塵,恩比德后來居上,在全明星周末后掀起狂飆,尤其是八連勝期間以63%的命中率場均轟下36分奠定了MVP爭奪戰翻盤之勢。約基奇的支持者認為MVP旁落純屬投票者審美疲勞,拒絕讓“約老師”MVP三連莊,約基奇各項高階數據領跑聯盟,掘金又是西部第一,為何不能MVP三連?恩比德的擁躉則認為,“大帝”是得分王,擁有比約基奇更優秀的防守表現,76人雖然是東部第三,但54勝的戰績好于掘金的53勝,恩比德拿MVP實至名歸。
恩比德與約基奇究竟誰更強,這個問題的答案見仁見智。但不管怎樣,榮膺MVP意味著當下的恩比德已經邁向了競技層面和心理層面的巔峰,正式躋身MVP巨頭行列。上一位獲得MVP的76人球員是2001年的艾弗森,艾弗森當時將76人帶入了總決賽。上一位包攬賽季得分王與MVP的中鋒是2000年的奧尼爾,“大鯊魚”在那一年帶領湖人獲得總冠軍,開啟三連冠王朝。相比之下,恩比德進入NBA至今,連東決地板尚未摸過,76人在他身邊一再更換明星隊友,從巴特勒到西蒙斯,再到如今的哈登,目標只有一個——殺出東部問鼎聯盟,但他們總是看上去還可以,但落實到季后賽中就遭遇瓶頸。今年的季后賽首輪,76人橫掃籃網成為首支晉級球隊,但恩比德在系列賽第三場扭傷了右膝。這不禁令人回想起上賽季的季后賽,當時76人在首輪淘汰了猛龍,但恩比德在系列賽中遭遇了右眼眶骨折和右手拇指韌帶撕裂,導致他缺席了東部半決賽的前兩場比賽,76人輸掉了那兩場球,盡管恩比德在第三場復出并帶隊兩連勝,但76人最終還是2-4出局。這次受傷后為了加快恢復,恩比德接受了富血小板血漿治療,縮短了養傷時間,在東部半決賽第二場復出,但他的身體狀態遠不到滿格,爆發力和移動速度仍有限制。哈登在東部半決賽首戰爆發后就丟掉了準星,第二和第三場合計28投5中,76人連丟兩局總比分1-2落后凱爾特人,盡管恩比德在第三場領取了MVP獎杯并拿到30分13籃板4蓋帽。1-2并非死局,但也是在危險的邊緣。凱爾特人擁有多點開花的進攻能力,以及無差別換防的防守水平,都在針對76人的攻防系統,常規賽打綠軍場均36.8分的恩比德原本是76人回應針對的最強武器,但膝傷制約著他的運動能力,哈登連續兩場打鐵,都設置了困境。若是76人再次東部半決賽回家,終于在MVP之爭中破局的恩比德,將陷入第二輪魔咒。厄運,傷痛,疾病,內訌,這些曾在常規賽阻擋恩比德高歌猛進的壁壘,已經被他用一座MVP獎杯擊破,而現在通往季后賽終極目標路上的溝壑,是新一輪的挑戰,恩比德別無選擇只有迎戰,正如他的偶像科比曾經做到的那樣。
七年前,科比最后一次回到家鄉費城對壘76人,當時還在養傷的恩比德讓球隊安排了一個房間,與科比聊了一會。在對話快要結束時,科比站起身拍了拍恩比德的肩膀,用非常“黑曼巴”的口吻留下了鼓勵。“小伙子,請你一定記住,要繼續努力,無論遇到怎樣的困難都不要放棄!”恩比德相信科比說的話。 










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